Filho de pai grego e mãe turca, Silvio Santos foi batizado com o nome de Senor Abravanel. Formado em Contabilidade pela Escola Técnica de Comércio Amaro Cavalcanti, Silvio Santos trabalhava como camelô para conseguir estudar e ajudar a família. O apresentador costumava vender capinhas de plástico para colocar os títulos de eleitor na primeira eleição após o Estado Novo.
Depois de ser pego diversas vezes pelo 'rapa' enquanto trabalhava como camelô, um diretor da fiscalização, percebendo o potencial da voz de Silvio, lhe entregou um cartão de recomendação para que ele procurasse um amigo que trabalhava na Rádio Guanabara. Lá, o camelô participou de um concurso de locutores, no qual ficou em primeiro lugar, inclusive à frente de Chico Anysio.
Depois de ser pego diversas vezes pelo 'rapa' enquanto trabalhava como camelô, um diretor da fiscalização, percebendo o potencial da voz de Silvio, lhe entregou um cartão de recomendação para que ele procurasse um amigo que trabalhava na Rádio Guanabara. Lá, o camelô participou de um concurso de locutores, no qual ficou em primeiro lugar, inclusive à frente de Chico Anysio.
Depois de servir o exército, aos 18 anos, Silvio Santos resolveu montar um serviço de alto-falantes nas embarcações que faziam viagens entre o Rio de Janeiro e Niterói. Nos intervalos das músicas, Silvio fazia anúncios de diversos produtos e fez um acordo com da cervejaria Antártica para vender cerveja e refrigerantes.
Foi a convite do diretor da Antártica que Silvio Santos foi a São Paulo apresentar espetáculos e sorteios em caravanas de artistas. Nesta época, por ficar envergonhado e vermelho com facilidade, Silvio Santos recebeu o apelido de "Peru que fala", e as caravanas do "Peru falante" ficaram bastante conhecidas na capital de São Paulo, em cidades do interior e em outros estados.
Foi a convite do diretor da Antártica que Silvio Santos foi a São Paulo apresentar espetáculos e sorteios em caravanas de artistas. Nesta época, por ficar envergonhado e vermelho com facilidade, Silvio Santos recebeu o apelido de "Peru que fala", e as caravanas do "Peru falante" ficaram bastante conhecidas na capital de São Paulo, em cidades do interior e em outros estados.
Silvio Santos criou seu nome artístico ao participar de um programa de calouros. Silvio era como a sua mãe o chamava e ele escolheu o sobrenome Santos por acreditar que “os santos ajudam”. O seu primeiro programa na TV foi o "Vamos Brincar de Forca", na TV Paulista (futura TV Globo), em 1962.
Depois de ganhar seu próprio programa dominical, que se transformaria no que hoje é o "Programa Silvio Santos", Silvio passou a administrar o Baú da Felicidade depois que seu dono, Manoel de Nóbrega, levou um golpe de um sócio alemão. Ao transformar o Baú em um negócio rentável, Silvio terminou ganhando a empresa do pai de Carlos Alberto de Nóbrega.
Depois que a TV Paulista foi incorporada à Rede Globo, Silvio Santos continuou pagando por seu horário na grade de programação e lucrando muito com anúncios. O "Programa Silvio Santos" chegou a vencer na audiência o programa "Jovem Guarda", que era apresentado por Roberto Carlos na TV Record. O apresentador só deixou a Globo em 1976, porque, de acordo com o seu contrato, não poderia ser acionista ou dono de nenhuma outra emissora de televisão.
A partir de 1976, Silvio começou a fazer seus programas na TV Tupi, enquanto lutava para conseguir obter uma concessão para seu próprio canal de TV de rede nacional. Depois da falência da Rede Tupi, em 1980, o "Programa Silvio Santos" foi transferido para a Rede Record, emissora da qual, durante a década de 80, Silvio chegou a ser dono de 50%.
Em 1981, graças a primeira-dama Dulce Figueiredo, com quem tinha longas conversas por telefone, Silvio Santos conseguiu a licença para operar o canal 4 de São Paulo, e o transformou na TVS paulista. Foi então que surgiu o embrião do que hoje é o SBT. A marca SBT passou a ser usada em toda uma rede de canais que Silvio Santos expandiu rapidamente no final da década de 1980.
Em 2013, Silvio Santos entrou para a lista dos maiores bilionários do mundo da revista "Forbes". Segundo a publicação, a fortuna do empresário é avaliada em US$ 1,3 bilhão (cerca de R$ 3,25 bilhões).
Entre as curiosidades e manias do excêntrico apresentador estão fatos como: não gostar de ver televisão, ser alérgico a perfumes e por isso não permitir que artistas entrem no palco de seu programa perfumados, não gostar de dar entrevistas, usar relógios comprados nos camelôs dos Estados Unidos (que custam no máximo 100 dólares) e sempre dirigir seu próprio carro.
Antes de conhecer a atual mulher, Íris Abravanel, Silvio foi casado com Cidinha e teve com ela duas filhas: Silvia e Cíntia. Cidinha, que o chamava carinhosamente de Neco (de boneco), morreu de câncer em 1977, aos 38 anos. Silvio e Íris se conheceram quando ela era funcionária do Baú da Felicidade. Com ela, o apresentador teve mais quatro filhas: Patrícia, Rebeca, Daniela e Renata.
Em 1989, Silvio tentou se candidatar à Presidência da República pelo Partido Municipalista Brasileiro (PMB) e chegou a fazer algumas gravações para a propaganda eleitoral, mas teve a sua candidatura impugnada pelo TSE, por irregularidades no registro do PMB. Segundo pesquisas eleitorais da época, ele venceria com 28% dos votos, contra 18,6% de Collor e 10,6% de Lula.
Em 1989, Silvio tentou se candidatar à Presidência da República pelo Partido Municipalista Brasileiro (PMB) e chegou a fazer algumas gravações para a propaganda eleitoral, mas teve a sua candidatura impugnada pelo TSE, por irregularidades no registro do PMB. Segundo pesquisas eleitorais da época, ele venceria com 28% dos votos, contra 18,6% de Collor e 10,6% de Lula.
O famoso boato de que Silvio Santos é careca teve início em 1971, quando a revista "Melodias" publicou uma edição com uma montagem dele careca na capa, autorizada pelo apresentador. A brincadeira alimentou um boato não verdadeiro que vive até hoje. Silvio não é careca e corta e pinta o cabelo com o amigo Jassa há mais de 30 anos. No início de 2012, o apresentador virou notícia ao aparecer com os cabelos grisalhos, mas pouco tempo depois voltou a pintar as madeixas de um tom acaju, porque, segundo ele: “cabelo branco envelhece”.